「家族から『いびきが大きくてうるさい』と指摘された」 「しっかり寝ているはずなのに、日中に強い眠気やだるさがある」 「夜中に自分のいびきや、息苦しさで目が覚めることがある」
このようなお悩みはありませんか？ いびきは「よく熟睡している証拠」と捉えられがちですが、実はその真逆です。特に、周囲に響き渡るような大きないびきや、途中でピタッと止まるような不規則ないびきは、睡眠中に体が深刻な酸欠状態に陥っていることを示す危険なサインです。
今回は、大きないびきが生じるメカニズム、背景に隠れている代表的な疾患、そして放置することのリスクについて内科医の視点から詳しく解説します。
なぜ大きないびきがかきやすくなるのか？その原因
いびきは、睡眠中に空気の通り道である「気道」が狭くなり、そこを空気が通るときに粘膜が振動することで発生する音です。気道が狭くなる主な原因には以下のものがあります。
肥満と脂肪の沈着
いびきの最大の原因の一つが肥満です。体重が増えると、お腹や手足だけでなく、首のまわりや喉の奥、舌の付け根（舌根：ぜっこん）にも脂肪がつきます。仰向けに寝たときにこれらの脂肪が重みで下がり、気道を上から押しつぶすため、空気が通りにくくなって大きないびきが発生します。
加齢による筋肉の衰え
喉のまわりの筋肉（咽頭筋）は、気道を広げて保つ役割をしています。しかし、加齢に伴ってこの筋肉が衰えると、睡眠中に緊張が緩み、舌の付け根が喉の奥に落ち込みやすくなります（舌根沈下）。これにより気道が狭まり、高齢になるほどいびきをかきやすくなります。
飲酒や疲労、睡眠薬の服用
アルコールや一部の睡眠薬には、筋肉を弛緩（リラックス）させる作用があります。寝る前にお酒を飲むと、喉の筋肉がいつも以上に緩んで気道が狭くなり、普段はいびきをかかない人でも大きないびきをかくようになります。また、過度な疲労が溜まっているときも筋肉が緩みやすくなります。
骨格の特徴（顎が小さい）
太っていなくてもいびきをかく人は、骨格に原因があるケースが目立ちます。特に「顎が小さい」「面長である」「下顎が後ろに下がっている」といった骨格の場合、もともと喉のスペースが狭いため、少し筋肉が緩んだだけでも気道が塞がってしまいます。
危険な「睡眠時無呼吸症候群（SAS）」の可能性
大きないびきをかく人の多くに潜んでいるのが、「睡眠時無呼吸症候群（SAS：Sleep Apnea Syndrome）」という病気です。 これは、睡眠中に気道が完全に完全に塞がってしまい、何度も呼吸が止まったり（無呼吸）、浅くなったり（低呼吸）を繰り返す疾患です。
以下のような症状が伴う場合は、睡眠時無呼吸症候群の可能性が非常に高いと考えられます。
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いびきが突然止まり、数十秒後に「ガハッ」と息を吹き返すように再開する
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夜中に何度も目が覚める、夜間の尿の回数が多い
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朝起きたときに頭が重い、頭痛がする、口の中がカラカラに乾いている
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日中に強い眠気があり、会議中や運転中に居眠りをしてしまいそうになる
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常に体がだるく、疲れが取れない
大きないびきと無呼吸を放置する「本当の怖さ」
いびきを「ただのうるさい癖」として放置することは、命に関わる大きなリスクを伴います。 睡眠中に無呼吸を繰り返すと、体は一晩中、窒息と覚醒を繰り返している状態になります。脳や心臓をはじめとする全身の臓器が慢性の酸欠状態に陥るため、体には非常に強いストレス（交感神経の緊張）がかかり続けます。
その結果、以下のような重大な生活習慣病を引き起こし、悪化させる原因になります。
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高血圧：夜間の酸欠により血圧が急上昇し、薬が効きにくい難治性高血圧に繋がります。
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動脈硬化・心疾患：血管への負担が大きく、心筋梗塞や狭心症、不整脈（心房細動など）のリスクが数倍に跳ね上がります。
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脳卒中：脳梗塞や脳出血の発症リスクが大幅に高まります。
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糖尿病：睡眠不足とストレスによりインスリンの働きが悪くなり、血糖値が上昇しやすくなります。
さらに、日中の強い眠気は、車の重大な運転事故や仕事上のヒューマンエラーを引き起こす社会的リスクもはらんでいます。
大きないびきに気づいたら、何科を受診すべき？
いびきや睡眠時の無呼吸が気になる場合は、まずは「内科」または「呼吸器内科」を受診してください。
当院をはじめとする医療機関では、睡眠時無呼吸症候群の診断のために、まずは自宅で行える「簡易睡眠検査」を行います。手の指や顔に小さなセンサーをつけて寝るだけの簡単な検査で、一晩に何回呼吸が止まっているか（無呼吸低呼吸指数：AHI）を測定することができます。
医療機関での主な治療法
検査の結果、中等症から重症の睡眠時無呼吸症候群と診断された場合、「CPAP（シーパップ：持続陽圧呼吸療法）」という治療を行います。 これは、就寝時に専用のマスクを着用し、機器から一定の圧力をかけた空気を送り込むことで、気道を人工的に押し広げて無呼吸を防ぐ治療法です。劇的にいびきが消失し、熟睡感が得られるようになります。また、軽症の場合は、歯科医院と連携して気道を広げる専用のマウスピース（スリープスプリント）を作製することもあります。
まとめ
大きないびきは、周囲への迷惑だけでなく、ご自身の健康を守るための体からの重要な警告です。適切な検査を行い、原因に応じた治療を始めることで、日中のだるさや眠気が解消するだけでなく、将来の脳卒中や心臓病のリスクを大きく下げることができます。
「家族にいびきや呼吸の停止を指摘された」「毎日寝ても疲れが取れない」という方は、一人で悩まずに、どうぞお気軽に当院までご相談ください。
